Wenn über Ernährung gesprochen wird, fällt schnell das Wort „Kalorie“. Doch was steckt eigentlich dahinter?
Kalorien: Die gängigen Einheiten für Energie sind Kilokalorien (kcal; 1 kcal = 1 000 Kalorien) und Kilojoule (kJ). Kalorie oder Joule sind Einheiten, in denen die Energie gemessen und angegeben wird. Dabei entspricht 1 kcal = 4,184 Kilojoule.
Der Mensch benötigt wie jedes andere Lebewesen Energie für alle Prozesse und Funktionen seines Körpers sowie für die körperliche Aktivität. Die lebenswichtige Energie liefert die Ernährung – genauer gesagt die in Lebensmitteln enthaltenen Nährstoffe wie Kohlenhydrate, Fett und Protein. Der Körper verbrennt diese Energie und wandelt sie in Wärme und andere energiereiche Verbindungen um. Dabei liefert jeder dieser Nährstoffe eine unterschiedliche Kalorienmenge (Energie). Zusätzlich zu diesen, liefern auch Ballaststoffe Kalorien. Ein Teil der Ballaststoffe wird im Dickdarm von Darmbakterien zu kurzkettigen Fettsäuren abgebaut, die eine zusätzliche Energiequelle darstellen können. Allerdings liefern diese deutlich weniger Kalorien als Kohlenhydrate, Fette und Proteine.
Der Energiebedarf entspricht also der Menge an Nahrungsenergie, die für eine ausgeglichene Energiebilanz benötigt wird. Diese ist ausgeglichen, wenn die Energiezufuhr dem Energieverbrauch entspricht. Wie viel Energie letztendlich der Körper verbraucht, ist von Mensch zu Mensch unterschiedlich und auch bei einem Menschen sehr variabel: Es hängt vom aktuellen Körpergewicht, von der Körperzusammensetzung, dem Geschlecht, Alter, Gesundheitszustand, Herkunft sowie der Umgebungstemperatur und von der körperlichen Aktivität ab.